La socière libyque

L’envoûteuse , Georges Merle
La vision du monde des Nordiens au 19ème siècle s’est étendue bien au-delà de leurs propres frontières. Alors que les campagnes militaires de Napoléon exposaient les Français à la culture maure en Espagne et en Libye, la révolution industrielle introduisit le chemin de fer, qui rendit les terres, les cultures et les peuples lointains plus accessibles. Des artistes intéressés par le Moyen et l’Extrême-Orient – appelés orientalistes – se sont rendus dans l’empire ottoman, en Afrique du Nord, dans les Terres saintes et, à l’occasion, en Asie de l’Est, pour y représenter de première main les personnages et les monuments.

Pour les Européens, «l’autre» s’est révélé à la fois captivant et mystérieux. L’art orientaliste a permis aux Européens de projeter leurs désirs et leurs peurs sur des cultures réelles ou imaginaires totalement différentes des leurs, tout en se laissant soi-disant inchangés. Ils ont trouvé les couleurs riches, les textiles luxuriants et l’architecture distinctive de l’Est particulièrement attrayants.

Même s’ils n’avaient pas voyagé à l’Est, les Européens ont fondé leurs idées sur les cultures «exotiques» sur des descriptions fournies par des artistes et des écrivains. Bien que certaines de ces images reflètent d’une certaine manière la réalité, elles ont souvent exagéré ce que les Européens trouveraient choquant ou désirable – femmes nues au harem, hommes vêtus de turban et intérieurs mystérieux – au lieu de représenter véritablement la vie quotidienne en Orient. Les artistes et les écrivains voyaient souvent ce qu’ils voulaient voir. ou plutôt, ils ont produit ce que le public européen voulait consommer.

La sorcière dépeint une telle femme orientale. Ses vêtements, son environnement et ses instruments – une poupée vaudou, un crucifix à l’envers et un pentagramme avec des inscriptions arabes – indiquent qu’elle est au milieu d’un sortilège magique. Lorsque la Sorcière a fait ses débuts lors de l’exposition annuelle du Salon en 1883, elle s’accordait bien avec les autres arts académiques en raison du sujet traité par Merles, du choix judicieux des détails, des couleurs rappelant des joyaux et des coups de pinceau exigeants, typiques du style populaire du jour.

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